Les successeurs de Jules Verne n'ont pas failli à leur mission : l'homme a marché sur la Lune et il foulera peut-être bientôt le sol de la planète Mars.

Quand ? Comment ?

Nous ne pouvons encore répondre avec certitude à ces questions. Les défis impératifs que nous devons relever aujourd'hui en matière d'environnement semblent prendre le pas sur ce rêve de voyage dans l'espace qui motivait nos aînés. Que faire ?

«La façon dont les Soviétiques, les Américains et les Européens ont abordé la conquête de la troisième dimension est intéressante à analyser, nous dit l'auteur, car elle conditionne dans une large mesure les décisions que nous allons prendre. L'époque héroïque est terminée et nous vivons à l'heure des grands programmes.»

En compagnie de l'auteur, visitons les trois principaux ports de l'espace, Baïkonour, Cap Kennedy et Kourou ; faisons connaissance avec Tsiolkovski, Goddard et Oberth, ces hommes aux destins étrangement semblables ; suivons von Braun et Korolev dans leurs démêlés avec la puissance militaire ; regardons comment les Européens s'y sont pris pour accéder au premier rang...

Découvrons également la genèse des missions Giotto, Hipparcos ou Hubble, noms prestigieux qui jalonnent l'utilisation de l'espace à des fins scientifiques.

Roger M. Bonnet témoigne ici de la passion qui anime les chercheurs en général et lui-même en particulier et lance un appel à la sagesse planétaire : dorénavant, seule la coopération internationale est à même d'assurer le devenir de l'activité de l'homme dans l'espace.