Footlights , resté dans des cartons pendant soixante ans, est le seul

roman jamais écrit par Chaplin. En cela, il est déjà exceptionnel. Mais la

plume de Chaplin l'est tout autant : vivante, très personnelle, oscillant

d'un registre familier à une grande poésie, elle sert à raconter ce qui

deviendra la trame des Feux de la rampe , le dernier film américain

de Chaplin. On y rencontre donc pour la première fois Calvero, clown

alcoolique délaissé du public, qui sauve une jeune ballerine du suicide.

Chaplin a mis beaucoup de lui dans ce personnage, alors qu'il est lui-même

au crépuscule de sa carrière, accusé d'activités anti-américaines

et bientôt exilé en Europe.

La publication de Footlights a été rendue possible grâce à David

Robinson, critique de cinéma, historien, qui a travaillé avec la famille de

Chaplin. Il enrichit sa présentation d'un appareil critique passionnant

qui situe le roman à la fois dans l'époque, dans la filmographie de

Chaplin, mais aussi dans son histoire intime. L'aventure commence en

1916 lorsque Chaplin rencontre Nijinski, et se poursuit dans le quartier

de Soho à Londres, avec ses théâtres et ses habitants. On y découvre

l'ambiance féérique des ballets de l'Empire et de l'Alhambra, les

théâtres de Leicester Square.