Dans son essai Qu'est-ce que la littérature ? (1947),

Sartre analyse les différents rôles que cette activité a

tenus dans la société française, du XVII^e siècle à la Seconde

Guerre mondiale, et explique les raisons qui l'ont poussé

à opter pour la littérature engagée ; il se prépare résolument

à «avoir le monde entier sur la tête», selon

l'expression de Jean Paulhan, parfois au détriment de

son oeuvre propre - articles sur la future naissance

d'Israël (1948), sur la guerre d'Indochine (1949), appartenance

au Rassemblement démocratique révolutionnaire

dans l'espoir de contribuer à conjurer la menace

de «guerre atomique» entre l'Union soviétique et les

États-Unis. Il continue néanmoins à s'intéresser à d'autres

aspects de la littérature, à Franz Kafka, à Nathalie

Sarraute, aussi bien qu'aux poètes de la Négritude, à

l'art de Giacometti comme à l'avenir de la culture.