La légende du roi Arthur
Prodiges de Merlin, Arthur retirant l'épée fichée dans la pierre, main merveilleuse sortant
d'un lac en brandissant Excalibur, château de la Dame du Lac, amour inconditionnel
de Lancelot et de Guenièvre, jeune fille portant un graal, fées dans l'île d'Avalon..., la
légende du roi Arthur constitue l'un des mythes littéraires les plus féconds que nous ait
légués le Moyen Âge. Ce monarque conquérant, capable de vaincre l'empereur de Rome
et d'imposer la foi chrétienne à l'Angleterre, est aussi un souverain cultivé et généreux
dont la cour attire l'élite de la chevalerie en quête d'aventures. Traduits et adaptés dans
la plupart des langues européennes, réunis dans de grandes sommes romanesques en
prose, les hauts faits des chevaliers de la Table ronde inspirent les artistes à travers les
siècles et deviennent l'un des symboles de la civilisation courtoise. Si la «matière de
Bretagne» connaît une certaine éclipse durant l'époque classique, sa redécouverte par
les romantiques, au XIX<sup>e</sup> siècle, permet un profond renouvellement du mythe arthurien.
Grâce aux travaux des nombreux universitaires et chercheurs qui ont remis en
lumière les textes arthuriens en les éditant et en les traduisant à l'intention d'un vaste
public, l'occasion était fournie de raconter à nouveau cette histoire merveilleuse à travers
un cycle d'expositions qui pour la première
fois au monde (à Rennes en 2008, à Paris en
2009 et à Troyes en 2010) en aborde toutes
les facettes et tous les thèmes, de l'amour
courtois à la quête mystique du Graal.
Ce volume, publié sous la direction de
Thierry Delcourt, directeur du département
des Manuscrits de la BNF, rassemble les
textes d'éminents spécialistes et constitue,
par la force de l'analyse autant que par la
richesse de son iconographie, un ouvrage de
référence indispensable à tous ceux qu'intéresse
la légende arthurienne.
