L'auteur commence par analyser les pratiques narratives du romancier, du dramaturge et du cinéaste pour dégager les grands principes du récit. Ceux-ci permettent de jeter les bases d'une théorie narratologique du cinéma que l'auteur applique au cinéma des frères Lumière, en soulignant l'importance de l'apparition du montage, et à des films récents en montrant le rôle du narrateur en voix off.