Écrite après sa rencontre avec Heidegger au

début des années 1930, publiée seulement

en 1958, voici la biographie sensible que Hannah

Arendt consacre à Rahel Varnhagen (1771-1833),

cette jeune femme juive ni riche, ni cultivée, ni

belle, mais à l'intelligence extraordinaire, qui

tint à Berlin un salon où se côtoyèrent tous les

intellectuels de renom (Hegel, Heine, Humboldt,

etc.). Rahel ne put s'intégrer à la société de son

époque qu'en renonçant à sa judaïté, en changeant

de nom et en se faisant baptiser. Mais peut-on

être autrement qu'on est ? À travers le destin de

Rahel, qui cherchait comme tant d'autres un bout

de bonheur, Hannah Arendt livre une réflexion

moderne sur les ambiguïtés de tout discours

sur l'assimilation d'une minorité par une société.

«Pas de doute, lui écrira Karl Jaspers, ce texte est

émouvant et important. Comme si Rahel était le

prétexte de quelque chose de tout différent.»