«Un honnête homme ouvre sans enthousiasme un ouvrage sur le droit romain. Il accepterait sans trop de répugnance qu'on lui parlât du droit moderne ; qu'on lui montrât comment nos lois s'efforcent d'organiser en leur technique savante nos sociétés modernes ; mais il recule devant le droit romain», écrit Michel Villey.

Cet ouvrage se propose au contraire de montrer au lecteur que les vieilles lois romaines ne sont pas étrangères à nos horizons habituels et qu'elles sont restées, pour une grande part, toujours actuelles en Europe. Pour cela, il étudie comment s'est constitué le droit romain et quelles créations il a introduites, qui témoignent de la dépendance toujours vivace de l'Occident à l'égard de l'Antiquité.