Miltiadis, professeur de littérature comparée à Paris, né

en Grèce, aimerait bien savoir, avant de mourir, quel a été le

premier mot. «Je partirais plus tranquille», dit-il. Hélas,

il meurt avant de l'avoir découvert. Le jour de son enterrement,

sa soeur lui promet d'élucider l'énigme. Elle rencontrera

des scientifiques de tous bords, qui lui parleront du

cerveau humain, du langage des bébés, des chimpanzés et de

l' Homo sapiens , de Darwin et des créationnistes, de Freud

et d'un roi d'Égypte qui avait fait élever deux enfants loin du

monde pour voir dans quelle langue ils s'exprimeraient

spontanément. Elle croisera une mendiante roumaine qui

étudie le français sous la couverture lui servant d'abri, un

linguiste américain qui meurt dans les bras d'une femme

parlant un idiome inconnu, une jeune sourde, Audrey, qui

se prépare à participer à une représentation d' Antigone en

langue des signes.

Elle mènera son enquête jusqu'au bout, car il est des

promesses qu'on ne peut pas ne pas tenir. Elle sait que son

frère attend d'elle une réponse. Sera-t-elle en mesure de la

lui donner ?

Après Paris-Athènes, La langue maternelle (prix Médicis

1995) , Je t'oublierai tous les jours, Les mots étrangers et

Ap. J.-C. (Grand Prix du roman de l'Académie française 2007),

Vassilis Alexakis confirme avec Le premier mot la singularité

et l'universalité de son oeuvre.