L'être humain a de tout temps été confronté à l'expérience de la souffrance mais en lui accordant des significations fort différentes. Ce livre est tentative d'évocation de cette diversité allant de l'acceptation, notamment comme sanction divine, à un rejet au nom d'un humanisme progressivement affirmé.

Longtemps subie comme indice incontournable pour l'identification du mal, la souffrance est progressivement combattue lorsque les progrès de la médecine scientifique en donnent les moyens ce qui conduit à un changement du regard sur la place à donner dans la société aux malades, quels que soient leur âge et leur statut.

Cette lutte contre la souffrance est une dimension majeure de la démocratisation des populations progressivement concernées.