«En entrant dans son appartement, je fus réellement

frappé par sa beauté, elle dut s'apercevoir

du trouble qu'elle me causait. J'ose affirmer qu'il

n'y a point de pays dans le monde où elle n'eût

passé pour une jolie femme.» Celui qui parle n'est autre

que William Lemprière, chirurgien écossais, explorateur de

l'Afrique au XVIII^e siècle, l'un des rares occidentaux autorisé

par le sultan Sidi Mohamed ben Abdallah à pénétrer dans

son harem. Et celle dont il célèbre la grâce se nomme Marthe

Franceschini, une jeune fille d'origine corse, enlevée par

des pirates barbaresques, puis élevée à la cour alaouite.

Devenue la sultane Dhâwiya, «la lumineuse», elle a connu

un destin exceptionnel avant d'inspirer de nombreux récits,

contes ou légendes enjolivés jusqu'à la fantasmagorie. Dans

son petit village de Corbara où l'on peut voir encore la

maison de son frère, les siens l'appellent Davia.