Trop jeune pour prendre part à la Seconde Guerre mondiale, Robert Denard entame sa carrière militaire en 1946, à 16 ans. Violent, indiscipliné, il quitte l'armée en 1952, après avoir participé à la guerre d'Indochine, et devient mercenaire. Impliqué dans de nombreux coups d'Etat en Afrique pendant la période de la décolonisation, il travaille régulièrement pour le compte du gouvernement français.