L'oeuvre de Cassirer nous offre une vision pluraliste du XVIII^e siècle. Sous cet éclairage, Rousseau redevient citoyen de Genève et Bayle le banni de Rotterdam, le cartésianisme se fait principalement hollandais et Voltaire l'interprète de Newton. Pour Cassirer, le XVIII^e siècle est ce foisonnement convergent qui rompt les frontières nationales comme les frontières de langues, de classes ou de disciplines.

Dans cette brillante synthèse, Cassirer s'emploie à balayer les poncifs. Certes, le XVIII^e siècle est le siècle politique, mais il est aussi un grand siècle religieux : celui de la lutte contre l'intolérance et la superstition, celui, surtout, de l'élaboration des fondements de la foi. Siècle qui marque la naissance de l'esprit historique, le XVIII^e a le sens de la relativité des valeurs. Enfin, il est le siècle de l'esthétique : toute théorie de l'art en viendra.