L'évolution de la vie démocratique dans les

pays occidentaux n'a pas fait disparaître la catégorie

des militants considérés par la majorité

des citoyens comme des «ennemis publics».

Nationalistes, terroristes, brigadistes, en Europe et dans les pays en voie

de décolonisation, de l'entre-deux-guerres aux années soixante-dix : tous

ont conservé le droit d'être défendus. Ce sont les paradoxes mêmes du

mot «défense» qui sont au coeur de la réflexion collective d'où ce numéro

est issu, entre la défense comme fonction nécessaire au procès et comme

forme de justification ou d'excuse d'un acte qui a justifié l'inculpation,

sans compter l'acception militaire, lorsque sont impliquées des forces

armées.

Les enjeux de cette explicitation rencontrent plusieurs questions importantes

des sciences sociales. L'une renvoie à la figure classique du procès

politique. On entend ici rapprocher la focale du processus judiciaire

lui-même, afin de comprendre comment se combinent rôles judiciaires

et enrôlements politiques, stratégies juridiques et enjeux partisans. Une

autre question touche à la sociohistoire de la profession d'avocat. Qu'en

est-il des effets politiques de la défense de ceux qui s'opposent à l'État

libéral et à ses institutions ? Comment se reconfigure alors le rôle des

avocats, qu'ils soient eux-mêmes engagés pour la cause portée par leurs

clients ou qu'ils ne revendiquent que le rôle nécessaire de défenseur ?

Toutes les défenses sont-elles légitimes, et à quel prix ?

On s'interrogera enfin sur ce que le prisme de l'analyse de la sphère

judiciaire, et plus particulièrement du rôle des avocats, apporte à la compréhension

des mobilisations politiques ou sociales. Dans ces situations

de crise, les tribunaux ne sont pas seulement les caisses de résonance de

combats extérieurs : leurs professionnels en deviennent les acteurs, volontairement

ou non ; leurs procédures, des adjuvants ou des obstacles ; leurs

décisions et leurs verdicts, un des enjeux du combat. C'est de cet enrôlement

dans ses formes extrêmes en régime démocratique que ce numéro

tente de parler.