S'attaquer au personnage historique qui a suscité le plus d'études depuis deux siècles ressemble fort à une gageure. Comment éviter de répéter ce qui a déjà été écrit sans passer pour un thuriféraire bègue ou un détracteur malhonnête ? Génie quasi divin, personnage romantique, monstre mégalomane ou « simple » petit dictateur détestable : et si Napoléon n'était aucun de ces personnages ? Et si ce n'était qu'un homme plutôt ordinaire au destin extraordinaire ?

En s'appuyant sur une impressionnante masse de sources, Adam Zamoyski raconte comment Napoleone Buonaparte, gamin corse projeté sur le devant de la scène politique alors profondément marquée par la Révolution et un monde en guerre, devint Napoléon I^er, empereur des Français et maître de l'Europe. Il ne cherche ni à justifier ni à condamner mais plutôt à révéler un Napoléon plus humain, plus facile à comprendre et, dès lors, beaucoup plus intéressant.