1870. Une sécheresse sévit sur la France, la guerre a été déclarée à la Prusse, précipitant la chute de Napoléon III. Le 16 août de cette année noire, dans un village de Dordogne, des paysans attachés à l'empereur choisissent un bouc émissaire, un jeune noble, accusé d'être un espion des Prussiens, et le supplicient...