Qu'on ne s'attende pas à un roman d'aventures, encore

moins à des souvenirs de voyage : Impressions d'Afrique ,

paru en 1909, est un laboratoire d'expérimentation

littéraire, où l'histoire commence au chapitre I ou

au chapitre X, selon le choix du lecteur ; chaque mot en

recèle un autre, chaque phrase contient en germe un

roman à venir. Edmond Rostand, le premier, fut fasciné ;

puis Marcel Duchamp - il dit s'en être inspiré pour

La Mariée mise à nu -, Michel Leiris, André Breton,

Georges Perec... Et pourtant, ce texte magistral, où

les excès de l'imagination n'ont d'égal que l'extrême

maîtrise de l'écriture, n'intéressa pas même les éditeurs :

Roussel dut le publier à son compte. Est-ce l'oeuvre

d'un fou mystificateur ? d'un hermétiste ? d'un oulipien

avant l'heure ? Peu importe. Comme l'écrivait

Paul Reboux : «C'est un livre extraordinaire, ahurissant,

cocasse, chimérique ; donc, ce n'est pas un livre

indifférent.»