Dans le Los Angeles du début des années 1980, les aventures rocambolesques d'Elliot Weiner, antihéros mesquin, bigot, homosexuel refoulé et historien. Titulaire d'une licence de Harvard et d'un doctorat de Columbia, le jeune homme est surtout passionné par Warren Harding, « le président le plus superficiel de l'histoire ». Après avoir obtenu une bourse de recherche pour écrire un livre sur la vie tumultueuse du vingt-neuvième président américain (1921-1923), Weiner apprend l'existence d'une malle remplie de billets doux paillards écrits par Harding qui, selon la rumeur, serait farouchement gardée par son ancienne maîtresse, Rebekah Kinney, dans sa propriété délabrée des collines de Hollywood. Weiner est désormais prêt à tout pour mettre la main sur ces courriers amoureux qui non seulement, justifieront pour toujours la sulfureuse réputation d'obsédé sexuel du président, mais surtout offriront gloire et fortune à l'historien fauché et famélique. Le lecteur suivra son parcours chaotique car, tandis que Weiner enchaîne revers, faux espoirs et humiliations, les mots dansent sur la page, animés par les éclats de rire.