A partir de l'observation pendant huit mois de consultations médicales de personnes souffrant de douleur chronique, l'auteur, sociologue, a mené une réflexion socio-historique visant à reconstituer les transformations sociales et conceptuelles qui ont entraîné une nouvelle représentation de la douleur. Cette réflexion l'a amené à faire des propositions politiques.