En s'embarquant avec soixante-dix caisses de

matériel, le 26 mars 1913, sur le paquebot Europe

en partance pour l'Afrique afin d'y devenir

médecin missionnaire dans le village reculé de

Lambaréné, Albert Schweitzer n'est pas un jeune

idéaliste refaisant sa vie sur un coup de tête. C'est

un homme de trente-huit ans bien installé dans

la société, assumant pleinement une décision

radicale, mûrie pendant des années avec celle

qui est devenue sa femme et qui l'accompagne,

Hélène Bresslau.

Albert Schweitzer, à la stupéfaction de ses proches, interrompt une

carrière qui s'annonce brillante d'universitaire, de pasteur et de musicien

pour partir en Afrique soigner les corps et les âmes des plus déshérités

parmi les humains. Théologien et philosophe respecté, prédicateur

exigeant et chaleureux, organiste talentueux parcourant l'Europe pour

donner des concerts, Albert Schweitzer répond à un appel insistant

qui l'a conduit, à trente ans passés, à entamer des études de médecine

pour être à la hauteur du défi de sa vocation.

Puisant à des sources peu connues, Matthieu Arnold détaille les

«années alsaciennes» d'Albert Schweitzer, son enfance dans la vallée

de Munster, sa jeunesse et sa formation, les rencontres qui l'ont

façonné, ses débuts prometteurs à l'Université de Strasbourg et au

sein de l'Église protestante, ainsi que l'envol de sa carrière de musicien.

Il fait apparaître un jeune homme passionné et scrupuleux, tirant profit

de sa double culture française et allemande, acharné au travail, tendu

vers un idéal qui nécessitait un engagement total. L'«homme universel»

( Universalmensch ), futur Prix Nobel de la paix, celui qui a changé le

regard des Occidentaux sur leurs responsabilités face au tiers-monde,

se révèle ici dans sa riche complexité et son attachante humanité.