Premier jalon d'une coopération des historiens ruralistes britanniques et

français, cet ouvrage offre une réflexion sur les sources et leurs méthodes

d'analyse, tout en exposant le bilan de nos connaissances sur la possession

et l'exploitation de la terre (XIII^e-XVIII^e siècles), et les perspectives les plus

neuves sur l'histoire du travail des femmes (XV^e-XX^e siècles).

La recherche historique aujourd'hui ne peut plus rester confinée dans un

cadre national. Une perspective comparatiste s'impose. Connaître et comprendre

les démarches des historiens étrangers est difficile mais ouvre des horizons nouveaux,

permettant aussi de reconsidérer nos propres travaux. C'est l'un des ressorts

du dynamisme actuel de l'histoire rurale en Europe occidentale. Or les historiens

ruralistes français et anglais se connaissent peu. Ils ont des approches

bien spécifiques. Ceci provient en partie des sources disponibles, qui ne sont pas

toujours comparables et leurs méthodes se sont nettement individualisées, fruit

des traditions de chacune des écoles historiques.

Le but de la rencontre organisée conjointement par les deux associations

d'historiens ruralistes, l'Association d'Histoire et Sociétés Rurales et la British

Agricultural History Society, ne pouvait être une comparaison entre les agricultures

ou les sociétés des deux pays, ce qui ne serait guère judicieux. Son utilité

et celle des actes réside bien plus dans les questions posées par ces regards croisés

sur des méthodes et des sujets précis. Trois thèmes ont été sélectionnés qui

mettaient l'accent sur trois points forts de la recherche en histoire économique

et sociale des campagnes, tous centrés sur la différenciation au sein des sociétés

villageoises.