La vie du petit Marcellin est un enfer au quotidien. Battu par

Gaston Descroux, son père qui noie dans le vin le deuil

de sa femme, morte en couches, il hait son bourreau et

n'a qu'un souhait : le tuer. Cependant, un jour, son sombre destin bascule.

Au cours d'une foire de printemps, Lucien Briday, le fabricant

d'échelles, le joli coeur du pays, prend la défense de l'enfant frappé par

son père. À son retour, Lucien s'aperçoit que Marcellin s'est glissé sous la

toile de son chariot. Que faire de l'enfant ? Lucien doit ruser avec les

gendarmes et tenir tête à Descroux : Marcellin sera son apprenti. Pour

l'enfant, une vie de lumière commence...