L'héroïne de ce livre est une ville : Thessalonique, au riche passé antique, byzantin, turc et juif, aux quartiers populaires grouillants de vie, à la fois jeune et pleine de fantômes.

Le héros, c'est l'auteur : Yôrgos Ioànnou, tourmenté, solitaire, écorché vif, enfant de cette ville qu'il aime comme une mère et qui l'étouffe.

En 1971, à quarante-quatre ans, quasiment inconnu encore, il publie comme un exorcisme ces vingt-sept histoires autobiographiques. Elles font revivre les années noires de l'Occupation allemande et de ce qui a suivi, en alliant Éros et Thanatos, tragédie et humour, et l'auteur se révèle un merveilleux conteur.

Le sarcophage , c'est l'acte de naissance d'un des maîtres de la prose grecque d'aujourd'hui.