Doctrine et jurisprudence distinguent traditionnellement entre impossibilité (Unmöglichkeit) et exorbitance (Unerschwinglichkeit). Elles considèrent que la première empêche toute exécution de l'obligation du débiteur, alors que la seconde impose des sacrifices excessifs au débiteur. A travers l'examen de ces deux institutions, il s'agit en fait d'une analyse de l'exécution des obligations.