Dès qu'il mesure les conséquences dramatiques sociales de l'application politique des modèles économiques abstraits, Diderot s'engage dans la première bataille contre le libéralisme économique, défendant la cause des laissés pour compte de la déréglementation. Dans le feu de cette controverse passionnée, Diderot donne l'image d'un philosophe qui défie les pouvoirs par sa rigueur morale.