Esther Safran Foer a grandi dans une famille pour laquelle le passé n'existait pas. Ses parents, rescapés de la Shoah, parlaient rarement de ce qu'ils avaient vécu. Ce n'est qu'à l'âge adulte qu'Esther apprend qu'avant la guerre, son père était marié à une autre femme, avec laquelle il avait eu une fille.

Bouleversée par cette découverte, elle décide de partir pour l'Ukraine afin d'explorer ce passé familial insoupçonné et de rendre une existence à ces deux personnes rayées de l'histoire.

Un travail de mémoire qui a inspiré à son fils Jonathan Safran Foer l'écriture de son best-seller Tout est illuminé.