L'auteur propose une analyse des origines du droit, la fondation d'une nouvelle théorie contractuelle de l'Etat et une définition de ce que doivent être les limites à imposer à celui-ci pour qu'il soit susceptible d'être considéré comme légitime et pour qu'il respecte aussi pleinement que possible la liberté de l'individu. Prix Nobel d'économie 1986.