Pourquoi Gauguin, habile financier, renonce-t-il, à vingt-cinq ans, à une situation si confortable? Pourquoi, peintre amateur et collectionneur, abandonne-t-il tout à la fois sa famille et ses amis pour rejoindre les peintres de l'avant garde la plus décriée? Bretagne, Arles, Panama, Tahiti, îles Marquises, que fuit-il, que recherche-t-il?

En regard de ses plus grands chefs-d'oeuvre, ses propres lettres lui laissent la parole et éclairent sa démarche artistique révolutionnaire.

«Car je suis un grand artiste et tu as raison, tu n'es pas folle je suis un grand artiste et je le sais. C'est parce que je le suis que j'ai tellement enduré de souffrances.»

Paul Gauguin (lettre à sa femme, mars 1892)