La saga d'une famille de la haute société chinoise. A travers elle, l'auteur livre un tableau vivant des tragédies, malheurs et boulversements du peuple chinois pendant plus d'un siècle. Allant des troubles causés par les Boxers, la première révolution, le massacre de Nankin durant la guerre contre les Japonais jusqu'à la prise du pouvoir par les communistes et la révolution culturelle.