Considérée par les spécialistes les plus exigeants comme l'«ouvrage classique sur la question», cette Histoire de l'écriture méritait d'être rééditée car elle constitue une étude unique en son genre.

Dans ce livre dense mais clair, accessible à tous mais qui ne sacrifie rien des exigences de l'érudition, James G. Février s'est efforcé de montrer que l'écriture - concue d'abord comme un moyen d'action indépendant - était devenue peu à peu une notation de la parole. Il explique comment elle est passée progressivement du stade de l'écriture d'idées, puis de mots, à celui du phonétisme ; par quel biais l'alphabet a été introduit ; et enfin dans quels termes se pose aujourd'hui dans le monde le problème dit de la romanisation.

Spécialiste de l'épigraphie sémitique, l'auteur a insisté sur la constitution de l'écriture consonantique phénicienne et de l'alphabet grec. Une large place a été faite aux syllabaires indiens qui, par une voie différente, approchent de la perfection en matière de notation phonétique.

L'ouvrage s'adresse à tous ceux qui désirent savoir comment a été forgé un instrument essentiel de la pensée, ce qu'il vaut, comment on cherche à le perfectionner.