Les mémoires connurent un essor éclatant mais éphémère

après les bouleversements de la Révolution et la chute de

l'Empire. Ces textes, souvent tombés dans l'oubli, furent en très

grand nombre rédigés par des femmes soucieuses de porter

témoignage. C'est un phénomène dont une mémorialiste, la

duchesse de Maillé, avait déjà noté l'ampleur lorsqu'elle parlait,

en 1828, de «ce temps où presque toutes les femmes ont écrit».

Les dix femmes dont les mémoires font l'objet de ce livre sont

nées entre 1770 et 1805 dans les milieux aristocratiques, souvent

proches de la cour. En s'appropriant cet espace de l'écriture personnelle,

en marge de la grande littérature, elles ont su s'affranchir

des contraintes éditoriales et de leur timidité d'amateurs,

pour créer une géographie narrative d'un riche et vivant tissu

dramatique : parler de soi à travers les grands faits de son temps,

écrire les répercussions privées des événements publics, c'est,

pour ces auteurs, faire basculer l'histoire dans l'imaginaire et

donner à l'imaginaire l'urgence du vécu. À travers les grands circuits

référentiels et symboliques de ces récits de vie, se définit

une «poétique des lieux» qui cimente leur cohésion et fonde leur

esthétique et leur vision du monde.