Scénario du film inspiré de la vie du peintre Gerhard Richter. En 1937, Kurt Barnet visite l'exposition sur "l'art dégénéré" organisée par les nazis. Il trouve sa vocation de peintre. Dix ans plus tard, en RDA, étudiant aux Beaux-Arts, il peine à s'adapter aux conventions du "réalisme socialiste". Avec sa compagne Ellie, dont le père était un médecin influent du régime nazi, il part pour l'Ouest.