Le royaume du prête Jean est l'un des horizons eschatologiques de l'Occident

chrétien de la fin du Moyen Âge. À l'époque de l'avancée musulmane du XVI^e siècle,

le souverain éthiopien se rapproche des chrétiens de la Méditerranée du nord.

Il cherche l'appui des Portugais, qui ont débarqué sur la côte orientale africaine, depuis

longtemps chasse gardée des marchands arabes ou arabisés.

Malgré la déclaration d'union des coptes et de Rome en 1442, l'ambassadeur éthiopien

qui arrive à Lisbonne en 1514 fait suspecter le pays d'hérésie. Désormais, tous

les missionnaires s'attachent à ramener dans le droit chemin ce christianisme déviant,

où se pratiquent le sabbat et la circoncision. Certes, le royaume n'a péché que par ignorance.

Il est à convertir, et Ignace de Loyola s'enthousiasme pour ce projet. Mais le rêve

des premiers jésuites se heurte à un décalage insurmontable : ce royaume reste,

jusqu'au début du XVII^e siècle au moins, un royaume rêvé.

Le livre, dont l'objectif n'est pas de réécrire l'histoire des missions éthiopiennes

ni celle de l'"union" éphémère de l'Église éthiopienne avec Rome, entend réévaluer

le "phénomène" missionnaire, en abordant les "politiques de conversion" d'un point de vue

externe et interne : mesurer l'impact de la représentation européenne de l'Éthiopie

chrétienne sur les stratégies, livrer une étude concrète de la politique jésuite mise en place

sur le terrain. Cette approche prend en compte les contacts qui s'établirent entre les Pères

et le pouvoir royal et les dynamiques liées à cette rencontre, et éclaire les logiques propres

à chacun des acteurs. Loin d'une perspective apologétique, cet ouvrage entrevoit

une nouvelle manière d'écrire l'histoire des rapports entre l'Europe et l'Afrique.