Le Chili est un pays étrange : tout en longueur (4 300 km) et d'une

extrême «maigreur» (355 km en un seul endroit), il réunit tous les paysages

et tous les climats du monde. D'autre part le Chili est une «île», separe qu'il

est de ses voisins par la haute chaîne des Andes et par l'océan.

Pour cette raison, longtemps le Chili fut le pays du bout du monde. Au

début de la colonie espagnole, il fallait plusieurs mois pour l'atteindre et les

marins, victimes de naufrages à répétition dans l'extrême sud, lui avaient fait

une déplorable réputation. D'où un peuplement et un développement lents.

Puis vint le temps, au XIX^e siècle, de l'indépendance et des découvertes

des richesses naturelles : le nitrate d'abord, puis le cuivre dont le Chili allait

devenir, en quelques décennies, le premier producteur mondial. Les grandes

compagnies et les banques de l'Occident industrialisé - les anglaises d'abord,

puis les états-uniennes - s'abattirent sur le pays. Le Chili, sa population, ses

travailleurs et ses gouvernements vécurent en situation néo-coloniale.

Les travailleurs soumis aux dures contraintes des propriétaires de mines

et de chantiers, s'organisèrent, et de combats en combats, brutalement réprimes,

finirent par porter au pouvoir, en 1970, Salvador Allende, un homme qui

se proposait de faire passer la société et l'économie chiliennes du capitalisme

au socialisme par les voies légales et pacifiques.

Aussitôt le Chili fit son entrée sur la scène internationale - et ne l'a plus

quittée depuis lors. Car les grandes compagnies états-uniennes, avec la complicité

active de Washington, préparèrent la voie au coup d'État du général

Augusto Pinochet Ugarte. Le 11 septembre 1973 inaugura une longue dictature

de dix-sept ans, avec son cortège de privations des libertés, de répressions

en tous genres, de tortures et d'assassinats d'opposants politiques.

Débarrasse de la dictature en 1990, le Chili s'est mis lentement en marche

vers la démocratie, et déjà cinq présidents ont pris le pouvoir à la suite d'élections

normales. Mais le pays doit faire face à de criantes inégalités sociales et

économiques, ainsi qu'à la vieille «question mapuche» non résolue.