La Méditerranée telle que nous la percevons aujourd'hui - paysages, histoire, « identités » - est une invention du XIX^e siècle. La littérature de cette période (fictions, essais, récits de voyage) élabore, croise et confronte discours et représentations « méditerranéens » : on y découvre une constellation d'images et d'idées en permanente évolution, où les mêmes lieux communs peuvent se trouver recyclés dans des visées très diverses. Une constante s'impose cependant : à partir de la conquête de l'Algérie, le fait colonial cristallise la charge impérialiste restée jusque-là sinon virtuelle, du moins désactivée dans les figurations de l'Orient comme berceau de la civilisation judéo-chrétienne.

Fausse évidence et vraie question, la Méditerranée du XIX^e siècle constitue un dispositif hétérogène, un bricolage sans cesse remanié, dont l'efficacité cognitive et la portée pragmatique sont inséparables de leur contexte d'énonciation. D'où la nécessité de comprendre l'invention littéraire de la Méditerranée par les textes mêmes qui la constituent.