La troisième édition du Vieux Cévenol , roman historique et

conte philosophique de Jean-Paul Rabaut dit Rabaut Saint-Étienne

(1743-1793) paraît, clandestinement, en 1788. Cette fiction

qui s'adresse à un large public catholique expose l'«absurdité»

et le «barbarisme» des lois françaises promulguées contre

les huguenots depuis les années 1660. Le pasteur nîmois est

aussi, depuis 1765, l'auteur de sermons destinés à expliquer

l'Écriture à quelque douze mille fidèles, en proposer une application

religieuse et morale, donc à un auditoire limité et convaincu.

La rencontre de textes aussi différents - du roman et des sermons

- était improbable. Pourtant, ils se complètent et s'éclairent

mutuellement.

Du Désert au Royaume , plus qu'une simple critique comparée

du Vieux Cévenol et de discours de chaire, propose une enquête

historique et analyse, à partir de sources variées, les ressorts

d'une plume de conviction mise au service de la légitimation du

protestantisme. Il présente également un projet de société, souvent

oublié dans les travaux anciens consacrés au pasteur

nîmois, futur député du Tiers aux États Généraux de 1789.

Homme d'écriture et de discours, tant religieux que politiques,

épris d'histoire et de journalisme, Rabaut Saint-Étienne mérite

d'être lu et étudié non seulement comme un acteur de l'histoire

réformée, mais aussi comme un homme de lettres dans la France

des Lumières.