En 1868, du palais paternel de Saint-Pétersbourg, Elisabeth s'embarque pour l'Europe. Elle a 17 ans. A Genève, elle rencontre Bakounine et rejoint l'un des groupes de la première Internationale. Son rôle dans la Commune de Paris en fera, après la révolution d'Octobre, une figure emblématique du panthéon bolchevique.