Bilan critique du chemin parcouru en archéologie depuis la fin des années 50 en Polynésie française, cet ouvrage examine les grands thèmes de la préhistoire polynésienne - époque et modalités du peuplement, systèmes économiques, stratification sociale, religion, etc. - De même, il se propose d'analyser les modèles élaborés pour rendre compte de l'évolution des sociétés, depuis leur implantation dans les îles jusqu'à leur rencontre avec l'Occident.

Tout en resituant la recherche archéologique dans le contexte particulier du "terrain" polynésien, l'auteur cerne les objectifs à atteindre pour écrire la préhistoire de ces îles. Il souligne la nécessité d'une approche pluridisciplinaire et plaide notamment en faveur d'une démarche ethnoarchéologique.

Enfin, il s'attache à dégager les perspectives et orientations de la recherche pour les années à venir.