Entrée dans la Cité interdite à 13 ans, mariée en cadeau à un eunuque de 18 ans, He Rong Er a servi la dernière impératrice de Chine. Cette dame de Cour indiscrète fait pénétrer le lecteur dans les recoins du palais, à la découverte de la vie quotidienne de la mystérieuse cité "emmurée et dynastique", comme l'écrivait Segalen.