Au début du XVI^e siècle, l'empire ottoman dominait la moitié des rivages

méditerranéens. Après la bataille de Lépante de 1571, Européens et

Ottomans instaurèrent un modus vivendi économique sans que cessât

pour autant entre eux un affrontement subsidiaire principalement

incarné d'un côté par les Régences barbaresques d'Alger, Tunis et Tripoli

et de l'autre par l'ordre des Hospitaliers de St Jean, connu sous le nom

d'Ordre de Malte. Course et contre-course, formes inférieures de la

guerre comme de l'économie, marquèrent les deux premiers siècles de

l'époque moderne. En revanche, le XVIII^e siècle fut celui de l'émergence

des idées de liberté et, notamment, de la liberté d'entreprendre.

L'économie prédatrice corsaire et son corollaire l'esclavage devinrent

désormais une gêne insupportable. Dès lors les États qui s'y adonnaient

furent contraints de s'adapter aux nouvelles exigences économiques ou

encoururent le risque de disparaître à jamais. Malte se fit alors l'entrepôt

central du commerce méditerranéen, intimement lié au commerce

marseillais mais suscitant de ce fait les appétits anglais ou russes. Alger

ne voulut rien changer du vieil idéal janissaire et la Régence fut donc

condamnée par l'opinion internationale.

Dans cet ouvrage monumental, Alain Blondy montre le lent mais

inexorable changement de la scène méditerranéenne qui portait en

germe les grands changements politiques dont celle-ci fut l'objet au

XIX^e siècle.