Fondateur d'un empire considérable sur les rives du Niger, Soundjata occupe une place essentielle dans l'histoire de l'Afrique occidentale. Les chroniqueurs arabes se sont faits l'écho des fastes et de l'organisation de cet empire appelé «Mall», «Mali» ou «Melli», qui couvrait une grande partie du Mali, de la Gambie, de la Guinée et du Sénégal actuels. Malgré sa disparition entre le XVI^e et le XVIII^e s., son écho s'est propagé jusqu'à notre époque dans une tradition orale ininterrompue, entretenue par les griots de la région de Kangaba, à une centaine de kilomètres au sud-ouest de Bamako.

Des théoriciens de la littérature ont analysé ce récit, connu sous le nom d'«Epopée de Soundjata» ; des historiens en ont comparé les faits rapportés et les généalogies ; des anthropologues ont tenté de dégager les formes de l'organisation sociale qui s'y reflète.

Restait à mettre en relation ces diverses approches, dans une perspective historique. C'est ce que fait l'auteur, qui a vécu une année avec les griots de Kéla afin d'écouter leurs narrations et d'étudier leur société.