Depuis l'épisode des mathématiques modernes, cette discipline est au cœur de nombreux débats pédagogiques. La sélection par les mathématiques est fréquemment dénoncée, si bien que certains envisagent aujourd'hui de diminuer l'importance de son enseignement. L'ouvrage de Roland Charnay s'efforce d'éclairer le débat à propos des fondements, des enjeux et des méthodes liés à cette discipline et à son enseignement. L'auteur y discute dix questions essentielles relatives à la nécessité des mathématiques durant la scolarité obligatoire, à leur apport éventuel pour la formation du citoyen, à l'impact des nouveaux moyens de calcul sur leur enseignement. Il suggère des méthodes pédagogiques pour donner du sens à cet enseignement. Il illustre ce que pourrait être une culture mathématique intégrée à une culture scientifique.

La multiplicité des exemples, la référence fréquente à des situations de classe et à des réactions d'élèves rend les enjeux du débat compréhensibles par tous.