Dramaturge (« le seul avenir du théâtre »), journaliste (le Mercure ), grammairien, conteur et philosophe, Marmontel, émule de Voltaire son ami, fut un apôtre de la tolérance et de la liberté. Son Bélisaire (régulièrement réédité) provoqua un scandale. La Sorbonne indignée que l'on pût croire à l'inutilité des bûchers condamna un ouvrage qui fut par ailleurs encensé par toute l'Europe éclairée.

Ce sont ses Contes moraux qui lui valurent sa plus grande renommée. Adulé à l'égal de Voltaire, c'est dans ses oeuvres que l'Europe apprit à lire. Sa Neuvaine de Cythère , le plus joli poème érotique du siècle, ne put être édité de son vivant : la censure veillait.