À partir des années 1820, à Lyon comme dans d'autres grandes villes d'Europe, se développe auprès d'une élite culturelle d' amateurs éclairés , une pratique du voyage qui combine approche raisonnée héritée des Lumières, approche sentimentale influencée par le Romantisme et approche hédoniste propre aux premiers voyages touristiques. Profitant de l'essor des supports de publica-tion, cette élite va diffuser le modèle d'un art de voyager alliant goût du savoir encyclopédique, quête sensualiste et plaisir de l'itinérance. Un siècle plus tard, alors que le train, l'automobile et le cycle favorisent les départs, une classe moyenne s'approprie cet art de voyager, l'infléchit sans renoncer à l'héritage.

C'est cette évolution que raconte ce livre: le glissement d'une pratique culturelle d'un siècle à l'autre, d'un groupe de Happy few à quelques milliers de touristes avant-gardistes. En abordant l'élaboration d'un art du voyage modélisé, il interroge nos pratiques actuelles autant qu'il en révèle la génèse.