Jean Poirier a commencé sa carrière comme assistant de Maurice Leenhardt, puis a travaillé en collaboration avec Roger Bastide, Henri Lévy-Bruhl et André Leroi-Gourhan. Il s'est particulièrement intéressé aux sociétés traditionnelles de l'Afrique noire occidentale, de la Nouvelle-Calédonie et aux cultures malgaches. Contributions illustrant ces domaines de recherche.