Catholicisme social et socialisme moderne d'inspiration marxienne ont une origine commune: l'émergence de la question sociale au 19^e siècle. Entre 1850 et 1890 environ, la critique catholique du capitalisme se nourrit, en Allemagne, de lassalléanisme. Dans la plus grande discrétion, l'Évêque von Ketteler entretient une correspondance suivie et féconde avec le dirigeant socialiste, Ferdinand Lassalle. Dans leurs analyses des mécanismes d'exploitation capitaliste, Franz Hitze et Heinrich Pesch empruntent manifestement à des schémas marxiens. Mais ces convergences cachent en réalité des divergences profondes de perspective. Au projet socialiste visant à l'émancipation sociale et politique des classes dominées, le catholicisme social oppose d'abord un modèle corporatiste, autoritaire et illibéral de société. A partir des années 1890, le catholicisme social allemand finit même, sous l'impulsion de Heinrich Pesch, par accepter le modèle capitaliste, se contentant d'en réprimer les seuls débordements et abus. Il abandonne toute référence au «socialisme chrétien» et se fixe désormais comme objectif unique d'humaniser le capitalisme.

Dans cet ouvrage, l'auteur insiste au contraire sur ces groupes chrétiens minoritaires qui, principalement sous la République de Weimar, rejettent tout aggiornamento avec le capitalisme dominant. Du prêtre catholique et admirateur de Karl Marx, Wilhelm Hohoff, au laïc Heinrich Mertens, en passant par le théologien protestant Paul Tillich, les socialistes religieux ou Ernst Michel, l'auteur rend compte de l'itinéraire de chrétiens qui, en dépit de la résistance de leur hiérarchie, ont fait le choix préférentiel du socialisme et il analyse leur façon d'interpréter la pensée originelle de Karl Marx. Sont ainsi mises au jour les relations très complexes entre la foi chrétienne et la vie sociale, tandis qu'apparaissent en filigranes toutes les thèses qui seront défendues, dans les années 1950 et 1960, par les courants catholiques de gauche en République fédérale d'Allemagne.