A partir d'archives confidentielles des ministères des Affaires étrangères, des Finances et du Travail, de dossiers secrets des préfectures parisiennes et provinciales et du grand fichier du ministère de l'Intérieur longtemps porté disparu, les auteurs mettent à jour la part d'ombre, policière, xénophobe, de la France depuis la IIIe République et la constitution de fichiers d'étrangers.