Au cours de la première moitié du XX^e siècle, les États-Unis

ont progressivement éclipsé la Grande-Bretagne et son

empire au terme d'une rivalité, que seuls les observateurs les

plus lucides ont pressentie, qui débute avec la guerre hispano-américaine,

la perte de Cuba par Madrid et l'acquisition par

Washington des Philippines, de Guam et de Porto Rico.

C'est dès 1945 que l'Amérique s'est imposée, et de loin,

comme le leader des démocraties industrialisées. Seul pays à

détenir alors l'arme nucléaire mais aussi à ne pas avoir souffert

économiquement des hostilités, elle disposait des deux tiers

des réserves d'or et des trois quarts des capitaux investis dans

le monde, de plus de la moitié du potentiel industriel et de la

flotte de transport de la planète et d'un PNB déjà égal à trois

fois celui de l'URSS et cinq fois celui du Royaume-Uni. Sous

cet aspect, c'est à cette date que la suprématie américaine a été

la plus écrasante même si, comme on le sait, son exercice s'est

vu très vite compliqué et handicapé par la détermination de

l'URSS à l'entraver.

Dans les quelque soixante années qui ont suivi la disparition

du III^e Reich et la reddition du Japon, la position relative

des États-Unis a beaucoup moins changé qu'elle ne l'avait fait

dans le demi-siècle qui avait précédé. L'émergence du «siècle

américain» est, en effet, le résultat d'une formidable mue qui

voit les États-Unis se métamorphoser d'une république où

l'Europe exile ses diplomates les moins doués, en puissance

tutélaire des démocraties, siège des Nations unies et centre

d'un système impérial d'un nouveau type qui s'étend bientôt à

l'Europe et à l'Asie.