C'est le 21 septembre 1513 que l'Espagnol Vasco Núñez de Balboa découvrit «un océan sans

limite» qu'il nomma la Grande mer du Sud. Sept années plus tard, le Portugais Magellan

y pénétra. C'était le début d'une aventure extraordinaire qui, pendant quatre siècles, allait

enflammer les rèves des plus grands navigateurs et explorateurs occidentaux : Wallis,

Bougainville, Cook, La Pérouse, Kotzebue, Dumont d'Urville et bien d'autres.

Accompagnés de scientifiques et d'artistes, ils partirent à la conquête d'un continent

mythique peuplé d'êtres fabuleux, la Terra australis incognita , puis, sur la foi des premiers

récits de voyage, à la recherche du paradis perdu, peuplé de femmes nues et peu farouches,

couvert des fleurs les plus délicates, entouré d'une mer aux eaux turquoise, et où les

hommes vivraient en parfaite harmonie...

Mais la disparition de La Pérouse, la mort dramatique de Cook et la découverte du cannibalisme

contribuèrent à ruiner le mythe rousseauiste du «bon sauvage»... Le zèle évangélisateur

des églises occidentales fit le reste, diabolisant les indigènes pour mieux les soumettre.

Si chaque voyage permit d'enrichir les connaissances scientifiques, ainsi que les collections

des museums et des zoos occidentaux, il fut aussi à l'origine de mythes tenaces. La vahiné

lascive dansant la hula hula, et le cruel cannibale gesticulant au rythme d'un pilou pilou

endiablé envahirent l'imagerie populaire, la littérature, le cinéma et la publicité. Encore

aujourd'hui, notre société reste pétrie de ces stéréotypes fantasmagoriques.