Témoignage irremplaçable sur la pensée esthétique de Rubens, sa formation intellectuelle et sa curiosité pour l'ésotérisme, le texte de la Théorie de la figure humaine , accompagné de quarante-quatre planches gravées, a été publié à Paris en 1773 par le libraire Charles-Antoine Jombert. Traduction d'un manuscrit latin orné de dessins, cet écrit est le reflet d'un codex autographe de Rubens dont subsistent deux autres versions copiées au xvii^e siècle. L'édition critique ici proposée permet de repérer les nombreux passages du texte et les dessins assurément attribuables à Rubens et de déterminer les modifications effectuées par les copistes ou par l'éditeur parisien; elle restitue notamment des pages inédites du peintre flamand concernant la Kabbale et le pythagorisme. À travers ce traité dont l'authenticité a été longtemps contestée commence ainsi à prendre forme la figure méconnue d'un Rubens théoricien.