De la littérature considérée dans ses rapports avec les institutions sociales (1800)

est un livre dont l'importance tient au rôle qu'il a joué dans la naissance de

l'histoire littéraire et, plus généralement, des sciences humaines. Germaine de

Staël s'y intéresse aux relations complexes que la littérature entretient avec la vie

sociale et l'expérience historique, qu'elle conçoit comme les vecteurs par excellence

de la transformation des mentalités, des cultures et des oeuvres. Cette

question des rapports au sein desquels s'invente la littérature l'invite surtout

à appréhender l'histoire des nations européennes à la lumière d'une théorie

de la perfectibilité, qui suppose le développement graduel et irréversible des

connaissances humaines, et d'une définition nouvelle de l'écrivain, qu'inspire

l'exigence de l'engagement.

Dans un contexte où elle participe d'un monde en devenir, la littérature doit

s'accomplir dans une parole capable de transformer ses aspirations et ses raisons

en une volonté d'agir, c'est-à-dire en «une impulsion involontaire», voire

en «un mouvement qui passe dans le sang». Au sein de cette alliance entre la

pensée et le sang s'affirme alors une conception des lettres indissociable d'une

figure extrêmement originale de la rationalité, que Germaine de Staël désigne

par la belle expression de «raison exaltée». C'est cette idée dont les articles réunis

dans cet ouvrage approfondissent le sens et la portée, en s'intéressant tour à

tour à l'une ou l'autre de ces trois configurations : 1. Les impulsions du coeur et

de l'esprit, ou la littérature dans ses rapports avec la République ; 2. La passion

réfléchissante, ou la littérature dans ses rapports avec les femmes ; 3. La sensation

investie par les idées, ou la littérature dans ses rapports avec la création.